火星赤道惊现冰海 疑存在生命?

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　　厚度达45米，面积72万平方公里
　　该发现的主要带头人约翰·莫里最近在荷兰诺德惠克的科学研讨会上讲述了此次发现。莫里在英国开放大学组建了一个研究小组，专门研究火星地形。
　　近日，他们从欧洲太空署“火星快车”号卫星携带的高技术图像处理摄像机发回的照片上看到，火星赤道附近板块的弹坑很不寻常。一般的弹坑比较深，可这些弹坑却很浅，看起来就好像有什么东西垫高了弹坑底盘一样。

　　随后，他们马上想到了冰，因为此前有研究称这些弹坑万年前曾是承载冰或水的“容器”，后来因为冰水风化了，才留下了今天看到的弹坑。莫里研究小组分析发现，这些弹坑下层确实堆积着一个“冰海”。这块船形“冰海”位于火星赤道偏北5度角地域里，它的结构同地球的两极冰川十分相似。
　　“冰海”平均厚度达45米，长900公里，宽800公里，覆盖了广达72万平方公里的面积。莫里小组随后探测了它的年代，发现其距今已有500万年。莫里研究小组的论文还将于3月18日送往得克萨斯州“月球与行星科学研讨会”，供众专家参考讨论。

　　冰海到底是怎样形成的呢？
　　尽管火星现在看来干燥无比，但科学家已经有足够的证据证明火星史前曾经水域遍布：2002年，美国宇航局的“奥德赛”飞船曾经在火星上发现了氢原子。
　　随后，科学家在火星两极发现了冰川，证实了火星上固态冰的存在。但是，此次发现的“冰海”地点距离两极如此之远，使人不禁产生疑问：这样巨大的“冰海”是怎样“流落”到赤道地区的呢？

　　疑问一是：火星大气中不含水蒸气
　　该“冰海”的存在最令人称奇的是，500万年的阳光竟然没把它吞噬掉。要知道，该“冰海”位于火星赤道附近，距赤道中心不过5度角，覆盖的“保护膜”也不过几厘米厚，地球
　　上同步位置已经是艳阳高照了，在这个地面阳光这么充足的地点却保留住了如此大的冰库原因何在呢？据科学家猜测，最大功臣当属“冰海”的“火山灰外衣”。这件外衣是“冰海”在还未干涸之前“披”上的，厚仅几厘米，却有很强的保温功效。

　　就是这种超强功效，使“冰海”一直安居于冷藏环境之中，不受阳光侵扰，得以幸存下来。但是，美国地质勘测研究院的火星专家迈克尔·卡尔认为，即使有“火山灰外衣”护体，“冰海”也应该有微量挥发。但科学家至今没有在火星大气中找到水蒸气的影子。
　　疑问二是：相似板块中掩埋的是火山岩
　　相似结构的板块在火星其他地方也有，但那些板块中掩埋的是固体火山岩，而不是“冰海”。莫里研究小组介绍，这些火山岩板块比地球上的大一倍，上面布满了一条条光滑而平直的渠道。

　　这些渠道暗示了曾经流过当地的物质是一种高速移动的液体，可能是滚滚热岩，它们冲过弹坑与岛屿留下这些沟壑。 这种情况与赤道情况相悖。因为冰海的存在说明当时地面上急流而过的是夹着冰的水。但科学家猜测这种液体可能和水的特·X·差不多。
　　难题是：探测其他结构地下冰困难重重
　　据卡尔说，其他地区存在相似结构意味着“地下水储藏库”不止赤道一处，但若要最终证实那些结构之下是否仍存在地下冰海或液态水则很困难。

　　为此，“火星快车”号卫星将配置电离层高级探测雷达Marsis，用于探测火星地下液态水。但雷达对固态冰与岩石的辨别能力很差。同时，固态冰又通常隐埋于地表之下，卫星图片很难看出，故探寻其他结构中的地下冰还尚需时日。
　　研究冰海的意义：将成为探寻火星现存生命的首选地
　　美国科罗拉多州大学大气与空间物理学实验室研究专家布莱恩·海尼克认为，如果以上假设最终被验定属实，那么火星赤道周边地区就会从几个“热门地区”中Tuo颖而出，成为地球人类寻找火星现存生命的首选地点。

　　环绕火星的卫星证实了照片上巨大的陨石坑曾经是一个火山湖。火星车在一个水流的沉积物成扇形的三角洲着陆而发现了它。这个65千米宽的陨石坑虽然已经彻底干枯了，但是这种迹象表明古老的火星上曾经很湿润。三角洲位于火星南部高地的厄伯斯华德陨石坑，看起来像是一个向右边凹进的半圆。它是在37亿年前一次小行星的猛烈撞击下形成的。
　　这就是原始的火山湖，火星探测器在一个水流的沉积物成扇形的三角洲着陆而拍摄到的奇观。这个巨大的火星陨石曾是一个火山湖，完全处于潮湿的状态，而如今由于无数次的陨石撞击，它早已干枯。

　　陨石坑的右边保存完整，但是其余部分由后来陨石猛烈撞击形成的更大的霍尔登陨坑所掀起的碎屑覆盖。如今可以看来这个河口三角洲显示火星曾是水世界。狭长，弯曲的河道，用于湖水的流淌和沉积物的储存。
　　由于多年的侵蚀作用和行星的碰撞，沉积物掩埋堆积而促使表面干枯。厄伯斯华德陨坑被完整的保留，只有警示·X·的115平方千米的三角洲可见。在陨石坑上部附近有一条狭长，弯弯曲曲的河道用来蓄水和储存沉积物的。

　　三角洲的特殊·X·描绘出了一个曾充满水的火山湖，清晰有力的证据显示火星表面曾经有液态水流淌过。厄伯斯华德和霍尔登陨坑都曾很自然的被认定为美国宇航局下一个火星车“好奇号”的着陆点的候选者。美国国家航空暨太空总署宣布，“好奇号”火星探测车在火星发现了一个早已干涸的远古淡水湖，并且找到了碳、氢、氧、硫、氮等关键的生命元素。科学家表示，理论上这个湖泊曾经支持过一些简单的微生物存活。我们大胆的设想，这个距离地球至少有5576万公里的星球，说不定真有更高等级的生命。

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