最新研究：火星生命或存在星球潮湿地表

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　　火星被认为充满了生物，它的假想的居住者曾充斥了各大报纸版面头条和荧幕。火星的居住者被认为与我们相似：体型相似，科技相似，各种相似。1900年，天文学家帕西瓦尔·罗威尔（Percival Lowell）积极了推销这一概念，也即火星表面到处是运河，这是外星人绝望的想要灌溉干旱的火星的结果。

　　但是，成熟的火星居住者的概念已经失宠，至少对科学家而言，当然电影制作商还是把它当做镇之宝。宇宙飞船揭示了火星的地貌，处处是干涸的沙漠，整个星球被来自太阳的致命紫外线弄得贫瘠。
　　火星表面根本无法居住。即便如此，火星微生物居住在地下几百英尺也是有可能的，在那里地下含水层能够庇护微生物在黑暗中快乐的生活。

　　结果，专家的意见又发生了改变。我们发现火星人的最好机会不是利用位于美国亚利桑那州旗杆市的小型望远镜，就像罗威尔做的，而是发送钻井设备至火星从地下收集淤泥并利用显微镜进行检测。毫无疑问这是一项非常艰巨的任务，这是前所未有的，甚至根本不在计划之列。

　　火星仍然是天体生物学爱好者寻找“存在生命的最临近的多岩石星球”的首选，但仍有很多研究人员辩论称木星的卫星才是更好的选择。尤其是木卫二、木卫三和木卫四，它们被认为在多冰的外层表面下方隐藏着巨大的液态海洋。
　　木卫二是最具潜力的对象，它拥有最薄的外层。测试该卫星多水的栖息地已知最好的方式就是利用机器人探测器，后者会穿透10英里厚如花岗岩般坚硬的冰并融化一个洞，放入探测器四处观测。

　　无论是利用哪种方法，我们最支持的方式都是在地球以外寻找生物，主要是利用钻孔至地下深处——无论是穿透岩石或者冰。
　　但是，上周在美国旧金山召开的美国地球物理学协会年度会议上的发现改变了这一计划。火星一直被认为像中世纪的农民一样呆滞，但进一步监测显示它没预想的那么迟钝。

　　轨道探测器已经拍摄到名为陡坡上的暗条纹(dark slope streaks)的特征延伸至火星陨石坑边缘和峡谷岩壁。这些污点宽度相当于家庭起居室的宽度，还会随着太阳升起以及夏天的到来导致地表温度升高而变长。
　　它们有时候延伸至0.5英里甚至更多，并随着季节而发生变化。明显且最可能的解释便是这些条纹是由地下富含矿物质的冰造成的，后者会在温暖的季节融化，导致地貌变湿。

　　值得一提的是，这些条纹是盐水（具有比纯净水更低的凝固点）的观点只是基于环境证据，换句话说就是图片。
　　如果这一推测是正确的，那么它暗示着寻找火星人最快的方式便是在火星潮湿土地上着陆漫游车，在火星小型喷泉里寻找生存着的微生物，完全无需钻井项目：生命可能就存在潮湿的泥土里。这一发现真是游戏的颠覆者。

　　其它新闻则是有关木卫二的。哈勃太空望远镜在木卫二南极一百英里处发现了看起来像分解的水分子组成的云团。最可能的情景是木星的引力对木卫二冰冻表面的拖拽作用导致地下海洋的液体被喷射至空中。这些间歇泉似乎位于表面冰的裂缝中。

　　大约十年前，哈勃发现了土星的卫星土卫二喷射了水柱，因此这一现象也并不新颖。但土卫二是个矮小的球体，因此从它坚硬的表皮喷射出水消散至太空并非坏事。
　　木卫二是更强壮的卫星，它能将从极地地区喷射出的物质拖拽回表面并在表面堆积。因此，如果在木卫二闪亮外表下方的幽暗水域里存在任何生命，那么这些生物应该就位于南极多冰地貌下方唾手可得之处。

　　这对人类来说是件好事，至少让我们知道地球以外是否存在生命是非常有趣的。数年来，天体生物学家都在思考在火星或者木卫二寻找到小型蠕动生物的可能·X·，但无论是哪里，他们都认为证据存在于这些星球表面下方。
　　在机器人探测器能够够及之处。现在，一切都随之改变了。卡尔·萨根（Carl Sagan）曾经说过“在某处，某些不可思议的事正等待被发现。”这里的某处可能就是隔壁星球的地表着陆点。

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